Respuesta breve: La placa dental, en el ámbito de la salud bucodental, es una capa blanda formada por bacterias y proteínas de la saliva que se adhiere a la superficie de los dientes (placa bacteriana). Las bacterias que se alimentan de azúcar producen ácido, que puede causar caries y, si la placa permanece en el borde de la encía, inflamación. La placa se elimina con el cepillado y la limpieza entre los dientes; cuando se endurece y se convierte en sarro, solo puede eliminarla el dentista.
Entre quienes buscan "qué es la placa dental", unos se refieren a la capa pegajosa de bacterias que se acumula sobre los dientes y otros a un aparato que se coloca en la boca. Este artículo trata el primer significado, es decir, la capa que en odontología se llama placa dental o placa bacteriana. Explicamos por orden cómo se forma la placa, en qué se diferencia del sarro, cómo se elimina en casa y en la clínica y qué hábitos diarios reducen su acumulación.
¿Qué es la placa dental? Dos significados distintos
La placa dental, en el ámbito de la salud bucodental, es una capa fina, incolora o ligeramente amarillenta, formada por bacterias y proteínas de la saliva, que se adhiere a la superficie de los dientes y de las encías. Su nombre científico es placa dental o biofilm dental. No hablamos de bacterias sueltas, sino de una comunidad viva cuyos miembros se han adherido entre sí y han producido su propia matriz protectora.
En el lenguaje cotidiano, la palabra "placa" se usa también para ciertos aparatos bucales: las férulas que se colocan contra el bruxismo nocturno, las placas de retención ortodóncica o los alineadores transparentes. En este artículo no nos ocupamos de esos aparatos. Si busca los tipos de placas que se colocan en la boca, puede encontrar la información correspondiente en nuestra página sobre los tipos de placas dentales.
¿Cómo se forma la placa bacteriana?
La placa bacteriana se forma mediante un proceso que empieza pocos minutos después de limpiar los dientes y que se va espesando en el transcurso de las horas. Primero, las proteínas de la saliva forman una película invisible sobre la superficie del diente. A continuación, las bacterias que viven de forma natural en la boca se adhieren a esta película, se multiplican e incorporan a la estructura otros tipos de bacterias.
El azúcar y los hidratos de carbono refinados de los alimentos que comemos son el combustible de esta comunidad. A medida que las bacterias descomponen los azúcares, producen ácido. Este ácido provoca una pérdida de minerales del esmalte; cuando ocurre una y otra vez, prepara el terreno para el inicio de una caries. Cuando esa misma capa permanece en el borde de la encía, entra en acción la respuesta defensiva del organismo y puede desarrollarse una inflamación de las encías (gingivitis).
Los lugares en los que la placa se acumula con más facilidad son las zonas a las que el cepillo llega con dificultad:
- Los puntos de contacto entre los dientes
- La línea de la encía, el borde en el que se unen el diente y la encía
- Las fosas y surcos de las superficies de masticación de los molares posteriores
- La cara de la lengua de los dientes frontales inferiores y la cara de la mejilla de los molares superiores
- La zona alrededor de los brackets, las coronas y las obturaciones
Diferencia entre placa y sarro
La diferencia entre la placa y el sarro tiene que ver, básicamente, con la dureza: la placa es blanda y puede eliminarse con el cepillo, mientras que el sarro es placa endurecida y no puede limpiarse en casa. Si la placa permanece mucho tiempo sobre el diente, los minerales de la saliva, el calcio y el fosfato, se depositan en el interior de esa capa. Este endurecimiento, que empieza en pocos días, puede convertirse en un sarro evidente en el plazo de unas semanas.
- Placa: Blanda, pegajosa y a menudo difícil de ver a simple vista. Puede eliminarse con el cepillo de dientes, el hilo dental y los cepillos interdentales.
- Sarro (tártaro): Duro, rugoso, de color amarillo-marrón o más oscuro por debajo de la encía. Solo lo elimina el dentista con instrumentos especiales.
La superficie rugosa del sarro facilita que se adhiera nueva placa; por eso, una vez formado el sarro, el problema entra en un círculo que se retroalimenta. Los efectos del sarro y cómo se realiza su limpieza se explican con detalle en nuestro artículo sobre la limpieza del sarro y sus efectos en la salud bucodental.
¿Cómo se elimina la placa dental en casa?
La respuesta a cómo se elimina la placa dental es la limpieza mecánica: la placa solo desaparece cuando se retira físicamente de su sitio con el cepillado y la limpieza entre los dientes. Los enjuagues y los chicles pueden ayudar, pero no sustituyen al cepillo. Los pasos básicos para la eliminación de la placa dental en casa son los siguientes:
- Cepíllese dos veces al día, durante unos dos minutos: Cepillarse por la mañana y, sobre todo, por la noche antes de acostarse, con pasta con flúor, es la recomendación generalmente aceptada.
- Incline el cepillo hacia la línea de la encía: Coloque el cepillo de cerdas suaves sobre la encía con una inclinación de unos 45 grados y trabaje con movimientos pequeños y suaves. Presionar con fuerza no elimina más placa y puede dañar la encía. Para conocer la técnica correcta, puede consultar nuestro artículo sobre el uso del cepillo de dientes y la técnica de cepillado correcta.
- Limpie entre los dientes todos los días: El cepillo no llega lo suficiente entre los dientes. El hilo dental o un cepillo interdental adecuado a la anchura del espacio cubre ese hueco. Hemos explicado paso a paso cómo se usa el hilo dental en el artículo sobre el uso del hilo dental y la técnica correcta.
- Limpie también la lengua: La capa de bacterias de la superficie de la lengua puede contribuir al mal aliento; basta con limpiarla con suavidad con el cepillo o con un limpiador de lengua.
- No abuse del aclarado: Tras el cepillado, se considera más adecuado escupir la pasta que enjuagarse la boca con abundante agua; así el flúor permanece más tiempo sobre la superficie del diente.
Para quienes quieran ver dónde queda la placa, pueden resultar útiles las pastillas o soluciones reveladoras de placa que se venden en las farmacias. Si se usan después del cepillado, tiñen las zonas que no se han limpiado y muestran a qué superficies hay que prestar más atención. Si desea usar enjuague bucal, lo adecuado es consultar a su dentista cuál le conviene.
Señales de acumulación de placa
La acumulación de placa suele avanzar en silencio, pero algunas señales se aprecian si se observa con atención:
- Una capa áspera y resbaladiza que se nota al pasar la lengua por los dientes
- Mal aliento, más evidente sobre todo por las mañanas
- Enrojecimiento y ligera hinchazón en el borde de las encías
- Sangrado de las encías al cepillarse o al usar el hilo dental
- Un aspecto amarillento o mate de los dientes a la altura de la encía
El sangrado durante el cepillado es una señal frecuente de la inflamación de las encías causada por la placa y no debe descuidarse. Hemos tratado este tema aparte en nuestro artículo sobre por qué sangran las encías y cómo prevenirlo. Si el sangrado continúa a pesar de varias semanas de cuidado regular, conviene una valoración clínica.
Limpieza de placa y sarro en la clínica
La limpieza que se realiza en la clínica tiene por objeto eliminar el sarro endurecido y la acumulación por debajo de la encía a los que no se llega en casa. En la consulta se valora primero el estado de los dientes, de las encías y, si es necesario, de la profundidad de las bolsas. A continuación se limpia el sarro con instrumentos ultrasónicos y manuales; por último, las superficies de los dientes pueden pulirse para que la nueva placa se adhiera con más dificultad.
La frecuencia de la limpieza en la clínica no es la misma para todas las personas. Para alguien con poca tendencia a la placa y al sarro, una o dos revisiones al año pueden ser suficientes, mientras que en personas con antecedentes de enfermedad de las encías, con brackets o en las que se forma sarro con frecuencia pueden recomendarse intervalos más cortos. El intervalo adecuado lo determina el profesional según los hallazgos de la exploración.
Quienes reciben tratamiento de ortodoncia deben extremar el cuidado en este aspecto, ya que la placa se acumula con más facilidad alrededor de los brackets y los arcos. En quienes usan alineadores transparentes también deben mantenerse limpios los dientes y el aparato; la información sobre el cuidado del aparato figura asimismo en nuestra página sobre la placa dental.
Hábitos diarios para prevenir la placa
Evitar la placa por completo no es posible, porque las bacterias forman parte de la flora natural de la boca; el objetivo es alterar la acumulación de forma regular e impedir que se vuelva perjudicial. Los hábitos que se consideran útiles para ello son:
- Limitar los alimentos y bebidas azucarados y ácidos a las comidas en lugar de repartirlos a lo largo del día
- Reducir el picoteo frecuente entre comidas y preferir el agua cuando tenga sed
- Beber solo agua después del cepillado de la noche
- Cambiar el cepillo de dientes aproximadamente cada tres meses o cuando las cerdas se abran
- Evitar el tabaco y sus derivados; favorecen tanto la acumulación de placa como los problemas de las encías
- No dejar de acudir a las revisiones periódicas con el dentista
¿Cuándo acudir al profesional?
Si nota sangrado en las encías, mal aliento persistente o una acumulación dura y coloreada en los dientes a la altura de la encía, programar una consulta es un buen paso. En nuestra policlínica de Park Oran Ofis, en el barrio de Oran, Çankaya, Ankara, pueden valorarse su estado de placa y sarro y determinarse junto con usted el intervalo de cuidado que le conviene. Para pedir cita, puede usar nuestra página de contacto.
Preguntas frecuentes
¿Desaparece sola la placa dental?
No, la placa bacteriana no desaparece por sí sola; debe eliminarse de forma mecánica con el cepillado y la limpieza entre los dientes. La placa que no se limpia puede endurecerse con el tiempo y convertirse en sarro.
¿Cuánto tarda la placa en convertirse en sarro?
El endurecimiento de la placa puede empezar en pocos días, y la formación de un sarro evidente suele llevar unas semanas. El plazo varía según la composición de la saliva de cada persona, su alimentación y sus hábitos de cuidado.
¿Se puede quitar el sarro en casa?
No, el sarro endurecido no puede eliminarse de forma segura con el cepillo ni con instrumentos de uso doméstico. Intentar rasparlo puede dañar el esmalte y la encía; la limpieza debe realizarla el dentista.
¿El enjuague bucal elimina la placa?
Los enjuagues pueden ayudar a reducir algunas bacterias, pero no retiran la placa adherida al diente. No sustituyen al cepillado ni al hilo dental; puede consultar a su dentista qué enjuague le conviene.
¿La placa dental causa mal aliento?
Sí, la capa de bacterias que se acumula en los dientes, entre ellos y en la superficie de la lengua puede contribuir al mal aliento. Si el mal aliento no desaparece con una limpieza regular, se recomienda una consulta para valorar otras causas.
