Respuesta breve: Las investigaciones han mostrado que el alzhéimer y otros tipos de demencia son más frecuentes en las personas con enfermedad crónica de las encías (periodontitis) y que se han encontrado restos de algunas bacterias de las encías en el tejido cerebral de pacientes con alzhéimer. Sin embargo, estos hallazgos muestran una relación; no se ha demostrado que cepillarse los dientes prevenga el alzhéimer. Aun así, una buena higiene bucal previene la enfermedad de las encías y es valiosa para la salud general.
En los últimos años encontramos a menudo noticias con titulares como «cepillarse los dientes protege del alzhéimer». Detrás de estas noticias hay, efectivamente, estudios científicos interesantes; sin embargo, los titulares suelen prometer más de lo que dicen los hallazgos. Para quienes sienten curiosidad por la relación entre el cepillado dental y el alzhéimer, en este artículo explicamos con sencillez qué han encontrado las investigaciones, las posibles conexiones entre las bacterias de las encías y el cerebro, la diferencia entre relación y causa-efecto, y las conclusiones razonables que pueden sacarse para la vida diaria.
¿Qué han encontrado las investigaciones?
En resumen, las investigaciones han puesto de manifiesto que el alzhéimer y otros tipos de demencia son más frecuentes en las personas con enfermedad crónica de las encías; sin embargo, esto no significa que la enfermedad de las encías cause el alzhéimer. Los estudios en este campo pueden agruparse en unos pocos grupos principales:
- Estudios observacionales: En algunos estudios de gran escala en los que se ha seguido a miles de personas durante años, se ha descrito que el deterioro cognitivo y el diagnóstico de demencia son más frecuentes en los años posteriores en las personas con periodontitis o que han perdido muchos dientes. Las revisiones que reúnen estos estudios también apuntan a una relación similar.
- Estudios de tejido cerebral: En un estudio muy comentado publicado en 2019, se informó de que en el tejido cerebral de pacientes con alzhéimer se encontraron enzimas (gingipaínas) de la bacteria Porphyromonas gingivalis, que interviene en la enfermedad de las encías.
- Experimentos con animales: Cuando se provocó en ratones una infección oral con esta bacteria, se observó que la bacteria podía llegar al cerebro y aumentaba la acumulación de proteínas relacionadas con el alzhéimer.
- Ensayos clínicos con fármacos: El primer gran ensayo clínico realizado con un fármaco dirigido contra las enzimas de esta bacteria no logró mostrar el beneficio esperado en el grupo general de pacientes. Este resultado hace pensar que el panorama es más complejo de lo que se creía.
¿Qué relación puede haber entre las bacterias de las encías y el cerebro?
Los científicos creen que la enfermedad de las encías podría afectar al cerebro por dos vías principales: la llegada directa de las bacterias y sus productos al cerebro, y el efecto indirecto sobre el cerebro de una inflamación de bajo grado persistente en el organismo.
En la periodontitis, las bolsas de las encías forman una superficie inflamada que sangra con facilidad. Durante actividades cotidianas como cepillarse los dientes o masticar, pueden pasar a la sangre bacterias y productos bacterianos desde esta superficie. Algunos investigadores proponen que estas sustancias podrían llegar al cerebro a través de la sangre o por las vías nerviosas.
La segunda vía posible es la inflamación. La periodontitis crónica supone una carga inflamatoria prolongada para el organismo. El aumento de las sustancias de señalización inflamatoria puede afectar también a las células inmunitarias del cerebro y contribuir al daño de las neuronas que se observa en el alzhéimer. Se cree que un mecanismo similar interviene también en la relación entre la enfermedad de las encías y las enfermedades cardiovasculares y la diabetes. Sin embargo, todavía se investiga en qué medida estos mecanismos se cumplen en las personas.
¿Causa y efecto, o solo una relación?
Aunque las pruebas de que disponemos hoy muestran que existe una relación entre la enfermedad de las encías y el alzhéimer, no demuestran de forma concluyente que una cause la otra. Esta distinción es importante, porque aunque dos situaciones aparezcan a la vez, el vínculo entre ellas puede explicarse de distintas maneras:
- Relación en sentido inverso: En las fases tempranas del deterioro cognitivo, la persona puede empezar a descuidar su higiene bucal. En ese caso, la enfermedad de las encías podría ser una consecuencia del alzhéimer y no su causa. Como los síntomas de la enfermedad empiezan años antes del diagnóstico, esta posibilidad no puede descartarse.
- Factores de riesgo comunes: El tabaco, la diabetes, la edad avanzada, un nivel socioeconómico bajo y el sedentarismo aumentan tanto el riesgo de enfermedad de las encías como el de demencia. Las dos situaciones podrían aparecer juntas por estos factores comunes.
- Una contribución real: También es posible que la enfermedad de las encías contribuya realmente al desarrollo del alzhéimer, además de los otros factores de riesgo.
Para saber qué explicación es más válida, se necesitan estudios de larga duración, bien diseñados y que midan directamente el efecto del tratamiento de las encías sobre los resultados cognitivos. Por eso, hoy en día no es científicamente correcto afirmar que «cepillarse los dientes previene el alzhéimer». Lo más preciso sería decir que «la enfermedad de las encías es uno de los posibles factores de riesgo que se están investigando».
También es útil tener presente esta distinción al leer las noticias. El resultado de un solo estudio, sobre todo si se trata de experimentos con animales o de investigaciones con muestras pequeñas, no debe convertirse directamente en una recomendación para las personas. La opinión científica se refuerza cuando numerosos estudios realizados con métodos distintos dan resultados en la misma dirección. Se sabe que en una enfermedad multifactorial como el alzhéimer intervienen a la vez muchos factores, como la edad, la predisposición genética, la salud cardiovascular, el sueño, la actividad física y la vida social; la salud bucal podría ser solo una parte de este gran panorama.
¿Cómo influye la salud bucal en la salud general?
La relación entre la salud bucal y la salud general no se limita al alzhéimer. La periodontitis también se ha relacionado con la diabetes, las enfermedades cardiovasculares, algunas infecciones pulmonares y las complicaciones del embarazo. Se sabe bien, sobre todo, que entre la diabetes y la enfermedad de las encías existe una relación bidireccional: la diabetes no controlada agrava la enfermedad de las encías, y el tratamiento de la inflamación de las encías puede contribuir de forma positiva al control del azúcar en sangre.
La pérdida de dientes es también un factor importante que afecta a la calidad de vida en la vejez. Las personas a las que les quedan pocos dientes pueden dejar de lado las verduras, la fruta y los alimentos ricos en fibra por la dificultad para masticar, lo que empeora la calidad de su alimentación. Algunos investigadores proponen que la propia función de masticar podría estar relacionada con el flujo sanguíneo y la estimulación del cerebro. Por eso, conservar los dientes y reponer adecuadamente los que faltan debe considerarse parte de la salud general.
Conclusiones prácticas: ¿qué debemos hacer?
Aunque su relación con el alzhéimer todavía no está clara, es indudable que prevenir la enfermedad de las encías tiene por sí mismo muchos beneficios. Para mantener la salud de las encías se recomiendan los siguientes pasos:
- Cepillarse los dientes dos veces al día, con pasta fluorada y prestando atención a la línea de la encía, durante al menos dos minutos
- Limpiar cada día los espacios entre los dientes con hilo dental o cepillo interdental
- Tomarse en serio síntomas como el sangrado de encías, la hinchazón, la retracción y la movilidad de los dientes
- Acudir a revisiones dentales con la frecuencia que recomiende el dentista, entre cada seis meses y una vez al año, y hacerse una limpieza de sarro cuando sea necesario
- Dejar de fumar; el tabaco es uno de los factores de riesgo más fuertes de la enfermedad de las encías
- Si tiene diabetes, mantener controlado el azúcar en sangre
- Ayudar con la higiene bucal a los familiares mayores, sobre todo a los que necesitan cuidados
Para otras preguntas sobre la higiene bucal y la salud de las encías, puede consultar nuestra página de preguntas frecuentes.
¿Cuándo debe revisarse las encías en Ankara?
Si le sangran las encías al cepillarse, si nota enrojecimiento, hinchazón o retracción de las encías, o si hace mucho tiempo que no acude a una revisión dental, es el momento de hacerse una exploración con el dentista. Como la enfermedad de las encías suele avanzar sin causar dolor en sus fases tempranas, las revisiones periódicas son importantes. En nuestra clínica de Oran, en Çankaya, se valora la salud de sus encías, se planifican la limpieza y los tratamientos necesarios y se le dan recomendaciones de cuidado diario adecuadas para usted.
Preguntas frecuentes
¿Cepillarse los dientes previene el alzhéimer?
Las pruebas científicas actuales no demuestran que cepillarse los dientes prevenga el alzhéimer. Aunque las investigaciones muestran que existe una relación entre la enfermedad de las encías y el alzhéimer, no se ha demostrado una relación de causa y efecto. Aun así, el cepillado regular previene la enfermedad de las encías y es importante para la salud general.
¿Con qué enfermedades se relaciona la enfermedad de las encías?
La enfermedad crónica de las encías se ha relacionado con la diabetes, las enfermedades cardiovasculares, algunas infecciones respiratorias y las complicaciones del embarazo. De todas ellas, la más estudiada es la relación con la diabetes, que se sabe que es bidireccional. Los mecanismos de las demás relaciones todavía se están investigando.
¿Por qué hay que prestar atención al sangrado de encías?
El sangrado de encías suele ser el primer síntoma de la inflamación de las encías. Si se trata en la fase temprana, la inflamación de las encías suele ser reversible. Si no se trata, puede avanzar hacia una periodontitis que afecta al hueso que rodea los dientes.
¿Cómo puedo ayudar con la higiene bucal de mis familiares mayores?
Para las personas con menos destreza manual, los cepillos de mango grueso o los cepillos eléctricos pueden facilitar el cepillado. Es importante comprobar con delicadeza si se cepillan con regularidad y ayudarles con la limpieza de las prótesis. No faltar a las revisiones periódicas con el dentista también permite detectar los problemas a tiempo.
