Respuesta breve: La boca seca (xerostomía) es la disminución de la secreción de saliva o la sensación de sequedad en la boca. Su causa más frecuente son los medicamentos de uso habitual; también pueden provocarla la diabetes, el síndrome de Sjögren, la radioterapia, la deshidratación y la respiración por la boca. Cuando disminuye la saliva, aumenta el riesgo de caries y de hongos en la boca. Beber agua a menudo, el chicle sin azúcar y los productos con flúor la alivian; la causa debe investigarla el profesional.
Si nota que por la mañana la lengua se le pega al paladar, que durante el día necesita beber agua a menudo o que le cuesta tragar un bocado seco, no es usted el único. La boca seca, cuyo nombre médico es xerostomía, es una molestia frecuente sobre todo a partir de la mediana edad, pero a menudo no se le da importancia. Sin embargo, la saliva desempeña un papel mucho más importante de lo que se cree en la protección de los dientes y los tejidos de la boca. En este artículo abordamos las causas de la boca seca, sus efectos sobre los dientes, los métodos de alivio que pueden aplicarse en casa y los enfoques de tratamiento.
¿Qué es la boca seca?
La boca seca es la sensación de sequedad en la boca o la disminución real de la secreción de saliva y, más que una enfermedad en sí misma, suele ser el síntoma de otra causa. En medicina, la sequedad que siente la persona se denomina «xerostomía», y el funcionamiento medible insuficiente de las glándulas salivales, «hipofunción de las glándulas salivales». Aunque ambas suelen presentarse juntas, no siempre coinciden.
Si se tienen en cuenta las funciones de la saliva en la boca, se comprende con más claridad por qué su falta causa problemas:
- Arrastra y elimina los restos de comida y las bacterias.
- Protege el esmalte al neutralizar los ácidos que producen las bacterias.
- Contribuye a la reparación del esmalte gracias al calcio y el fosfato que contiene.
- Facilita la masticación, la deglución y el habla.
- Ayuda a percibir los sabores e inicia la primera fase de la digestión.
- Mantiene húmedos los tejidos de la boca y los protege frente a llagas e infecciones.
Entre los síntomas de la boca seca pueden citarse la sensación de boca pegajosa y seca, la sed frecuente, la dificultad para tragar y hablar, los labios agrietados, las heridas en las comisuras, el ardor de lengua, los cambios en el gusto y el mal aliento. En quienes llevan prótesis, también es una molestia frecuente la pérdida de sujeción de la prótesis.
Causas: medicamentos, diabetes y enfermedades sistémicas
La causa más frecuente de la boca seca son los medicamentos de uso habitual; le siguen las enfermedades sistémicas como la diabetes, la radioterapia aplicada en la región de la cabeza y el cuello, y los hábitos de vida. A menudo coinciden varias causas.
Medicamentos
Cientos de medicamentos incluyen la boca seca entre sus efectos secundarios. Algunos ejemplos son los antialérgicos, algunos antidepresivos y ansiolíticos, los medicamentos para la tensión arterial y los diuréticos, los medicamentos para la vejiga, algunos analgésicos y los relajantes musculares. Cuando se toman varios medicamentos a la vez, el efecto puede aumentar. Aquí hay una advertencia importante: ningún medicamento debe abandonarse ni cambiarse de dosis por decisión propia porque produzca boca seca. Hablarlo con el médico que lo ha recetado permite valorar alternativas si es necesario.
Diabetes
Un nivel de azúcar en sangre no controlado puede provocar boca seca, junto con la necesidad frecuente de orinar y la pérdida de líquidos. En las personas con diabetes, la boca seca también puede aumentar el riesgo de enfermedad de las encías y de hongos en la boca. Un buen control del azúcar en sangre ayuda a aliviar estas molestias.
Otras enfermedades y situaciones sistémicas
- Síndrome de Sjögren: es una enfermedad autoinmune que afecta a las glándulas salivales y lagrimales; la sequedad de boca y de ojos son sus síntomas principales.
- Radioterapia de cabeza y cuello: cuando las glándulas salivales quedan dentro del campo de radiación, la secreción puede disminuir de forma notable y prolongada.
- Deshidratación: beber poca agua, la fiebre, la diarrea y los vómitos pueden provocar sequedad transitoria.
- Respiración por la boca y ronquidos: provocan una sequedad marcada, sobre todo por las mañanas.
- Tabaco, alcohol y exceso de cafeína: pueden resecar los tejidos de la boca y aumentar la molestia.
- Estrés y ansiedad: pueden provocar una sensación de sequedad pasajera.
El envejecimiento por sí solo no reduce de forma notable la secreción de saliva. La razón principal de que la boca seca sea más frecuente en edades avanzadas es el aumento del número de medicamentos que se toman en esa etapa.
Efectos sobre los dientes
Como la boca seca reduce el efecto protector de la saliva, aumenta notablemente el riesgo de caries, de problemas de encías y de infecciones bucales. Estos efectos pueden avanzar de forma silenciosa; por eso, en las personas con sequedad bucal los controles periódicos con el dentista cobran aún más importancia.
- Aumento de las caries: pueden aparecer caries de avance rápido, sobre todo en los cuellos de los dientes y en las superficies radiculares que deja al descubierto la retracción de las encías.
- Erosión del esmalte: al no poder neutralizarse los ácidos, se facilita el desgaste de la superficie del esmalte.
- Hongos en la boca: el entorno seco favorece el desarrollo de infecciones por hongos.
- Problemas de encías: la acumulación más fácil de placa bacteriana puede favorecer la inflamación de las encías.
- Ajuste de prótesis y alineadores: las prótesis se sujetan peor y pueden provocar rozaduras en los tejidos. En quienes llevan alineadores transparentes o férulas nocturnas, también puede aumentar la sensación de sequedad e irritación bajo el aparato.
- Mal aliento: cuando disminuye el efecto limpiador de la saliva, pueden proliferar las bacterias que causan mal olor.
¿Cómo se alivia la boca seca? Métodos de alivio en casa
La boca seca puede disminuir si es posible eliminar la causa subyacente; si la causa no puede eliminarse, unos métodos sencillos aplicados en casa pueden aliviar notablemente las molestias. Las siguientes recomendaciones se consideran, en general, seguras y útiles:
- Beba agua a pequeños sorbos a lo largo del día. Llevar una botella de agua consigo facilita adquirir el hábito.
- Masque chicle sin azúcar o chupe pastillas sin azúcar. Los productos con xilitol estimulan la secreción de saliva sin aumentar el riesgo de caries.
- Evite las bebidas azucaradas y ácidas. En una boca seca, el efecto cariogénico del azúcar y del ácido es más acusado.
- Limite la cafeína y el alcohol y deje de fumar.
- Evite los enjuagues bucales con alcohol. El alcohol puede resecar aún más los tejidos de la boca.
- Use un humidificador en el dormitorio, sobre todo en invierno y en espacios con calefacción.
- Procure respirar por la nariz. Si respira por la boca de forma continua, acuda al profesional para investigar la causa.
- Hidrate sus labios y limite los alimentos secos, salados y picantes; acompañar las comidas con salsas y sopas facilita la deglución.
Enfoques de tratamiento
El tratamiento de la boca seca consta de tres pasos principales: identificar la causa, hidratar los tejidos de la boca y proteger los dientes frente a la caries. En este proceso es importante la colaboración entre el dentista y los demás médicos de la persona.
- Investigación de la causa: se pregunta con detalle por los medicamentos que se toman, las enfermedades sistémicas y los hábitos. Si se sospecha una enfermedad como el síndrome de Sjögren, se deriva al especialista correspondiente. En la sequedad causada por medicamentos, pueden comentarse con el médico que los recetó las opciones de cambio de dosis o de medicamento.
- Sustitutos de la saliva: los productos de saliva artificial en forma de gel, espray o enjuague hidratan la boca temporalmente. Usarlos sobre todo por la noche puede hacer el sueño más reparador.
- Tratamientos que estimulan la secreción de saliva: cuando las glándulas salivales aún funcionan en cierta medida, pueden plantearse, tras la valoración del médico, medicamentos que aumentan la secreción. La idoneidad y el uso de estos medicamentos los determina únicamente el médico.
- Prevención de la caries: el dentista puede recomendar pasta de dientes con alto contenido en flúor, la aplicación de barniz de flúor en la clínica y controles más frecuentes. Las caries detectadas en fase temprana pueden tratarse con pequeños empastes.
- Ajustes de prótesis y alineadores: en quienes llevan prótesis se comprueba su ajuste; si hay hongos en la boca, se tratan.
Para otros temas frecuentes sobre la boca seca y recomendaciones generales de higiene bucal, puede consultar nuestra página de preguntas frecuentes.
¿Cuándo acudir al profesional por boca seca?
No debe aplazarse la revisión si la sequedad dura desde hace varias semanas, si le dificulta tragar o hablar, si nota caries nuevas en sus dientes o si se acompaña de otras molestias como sequedad ocular y dolores articulares. En nuestra policlínica de Çankaya, en Ankara, se valora con detalle el estado de los dientes y las encías de los pacientes con boca seca; se elabora un plan de cuidados preventivo frente a la caries y, cuando es necesario, se deriva al médico correspondiente.
Preguntas frecuentes
¿De qué enfermedad puede ser síntoma la boca seca?
La boca seca puede estar relacionada con la diabetes, enfermedades autoinmunes como el síndrome de Sjögren, la deshidratación y algunos trastornos neurológicos. Sin embargo, su causa más frecuente son los medicamentos de uso habitual. Cuando la sequedad se prolonga, se recomienda que el profesional investigue la causa.
¿Por qué se produce la boca seca por la noche?
Durante el sueño, la secreción de saliva disminuye de forma natural. Respirar por la boca, roncar, la congestión nasal y el aire seco de la habitación pueden aumentar este efecto. Humidificar el dormitorio e investigar la causa de la congestión nasal suele resultar útil.
¿La boca seca provoca caries?
Sí; como la saliva neutraliza los ácidos y protege el esmalte, cuando disminuye la secreción el riesgo de caries aumenta notablemente. Pueden aparecer caries de avance rápido, sobre todo en los cuellos de los dientes y en las superficies radiculares. Los productos con flúor y los controles periódicos ayudan a reducir este riesgo.
¿Qué enjuague bucal debo usar si tengo la boca seca?
Los enjuagues con alcohol no suelen recomendarse porque pueden resecar aún más la boca. Pueden elegirse productos sin alcohol y con efecto hidratante. Lo más adecuado es que consulte a su dentista qué producto le conviene.
