Respuesta breve: Los hongos en las encías u hongos en la boca (candidiasis oral) son una infección que se produce por un crecimiento excesivo de los hongos Candida, presentes de forma natural en la boca. Pueden causar manchas blancas que se desprenden al frotarlas, enrojecimiento, ardor y grietas en las comisuras de la boca. El uso de prótesis, los antibióticos, los corticoides inhalados, la diabetes y la sequedad de boca aumentan el riesgo. El tratamiento consiste en los antifúngicos que indique el profesional y en eliminar la causa.
Si ha notado en la lengua, en la cara interna de las mejillas o en el paladar manchas blancas que, al frotarlas, dejan debajo una superficie roja, grietas en las comisuras de la boca o enrojecimiento y ardor bajo la prótesis, la causa puede ser una infección por hongos. El nombre médico de este cuadro, conocido popularmente como hongos en las encías u hongos en la boca, es candidiasis oral. Se produce por un crecimiento excesivo de los hongos del género Candida, presentes de forma natural en la boca. En este artículo explicamos las causas de los hongos en la boca, los grupos de riesgo, los síntomas, el tratamiento y cómo prevenirlos, sobre todo en quienes usan prótesis o férulas.
¿Qué son los hongos en la boca?
Los hongos en la boca (candidiasis oral) son una infección que aparece cuando los hongos Candida, normalmente inofensivos en la boca y en la mayoría de los casos de la especie Candida albicans, crecen en exceso al alterarse el equilibrio. En una boca sana, estos hongos se mantienen bajo control gracias a las bacterias y al sistema inmunitario. Cuando este equilibrio se altera, los hongos proliferan y causan una infección en los tejidos de la boca.
Aunque la expresión "hongos en las encías" es muy común, la infección no se limita a las encías; también pueden verse afectados la lengua, el interior de las mejillas, el paladar, las comisuras de los labios y la garganta. Por sí sola, la candidiasis oral no suele ser una enfermedad grave; sin embargo, debe tomarse en serio porque puede ser señal de una causa subyacente.
La candidiasis oral tiene varias formas clínicas frecuentes:
- Forma pseudomembranosa (placas blancas): manchas blancas que se desprenden al frotarlas, con aspecto de leche cortada o de requesón, en la lengua, el interior de las mejillas y el paladar. Al retirarlas puede quedar debajo una superficie roja y sensible.
- Forma roja (eritematosa): enrojecimiento y ardor, sobre todo en el paladar y en la cara superior de la lengua. Puede aparecer tras el uso prolongado de antibióticos o de corticoides inhalados.
- Estomatitis protésica: enrojecimiento en la zona del paladar donde se apoya la prótesis removible, que coincide con los límites de la prótesis.
- Queilitis angular (boqueras): enrojecimiento, grietas y heridas en las comisuras de la boca.
Causas y grupos de riesgo
La candidiasis oral es más frecuente en situaciones que debilitan el sistema inmunitario, alteran el equilibrio microbiano de la boca o crean un entorno favorable para el crecimiento de los hongos. Los principales factores de riesgo son:
- Uso de prótesis removible: sobre todo llevar la prótesis también por la noche y no limpiarla lo suficiente facilita el crecimiento de hongos debajo de ella.
- Bebés y personas mayores: es más frecuente en los bebés porque su sistema inmunitario aún se está desarrollando, y en las personas mayores por el uso de prótesis y las enfermedades crónicas.
- Uso de antibióticos: los antibióticos de amplio espectro reducen también las bacterias beneficiosas de la boca y pueden favorecer la proliferación de hongos.
- Corticoides inhalados: los inhaladores utilizados para tratar el asma y la EPOC pueden acumularse en la boca. Enjuagarse la boca con agua después de usarlos reduce este riesgo.
- Diabetes: el riesgo aumenta, sobre todo si el azúcar en sangre no está controlado.
- Sequedad de boca: cuando disminuye el efecto protector de la saliva, los hongos proliferan con más facilidad.
- Situaciones y tratamientos que deprimen la inmunidad: quimioterapia, radioterapia de cabeza y cuello, medicamentos utilizados tras un trasplante de órganos y enfermedades que afectan al sistema inmunitario.
- Tabaco y una higiene bucal insuficiente.
Síntomas
Los síntomas más típicos de la candidiasis oral son manchas blancas que se desprenden al frotarlas, enrojecimiento en la boca, ardor y alteración del gusto; en algunas personas, en cambio, los síntomas pueden ser muy leves. Pueden aparecer estos síntomas:
- Manchas blancas o de color crema en la lengua, el interior de las mejillas, el paladar o las encías
- Enrojecimiento, ardor y sensación de escozor en la boca
- Sensibilidad que aumenta sobre todo con alimentos picantes y ácidos
- Sensación de algodón en la boca o disminución del gusto
- Grietas y enrojecimiento en las comisuras de la boca
- En quienes usan prótesis, enrojecimiento y sensibilidad bajo la prótesis
- En los bebés, rechazo a mamar e irritabilidad
El dolor al tragar o la sensación de que el bocado se queda atascado pueden indicar que la infección se ha extendido a la garganta y al esófago y requieren una valoración médica. No todas las manchas blancas de la boca son hongos; las manchas blancas o rojas que no se desprenden, que no desaparecen en mucho tiempo o que presentan endurecimiento deben explorarse siempre.
Tratamiento
El tratamiento de la candidiasis oral consiste en eliminar la infección con antifúngicos y suprimir la causa que la ha favorecido. El enfoque se decide según el estado de salud general de la persona y la extensión de la infección.
- Diagnóstico: en la mayoría de los casos basta con la exploración de la boca para el diagnóstico. Si es necesario, puede tomarse un frotis de la lesión para un estudio de laboratorio.
- Antifúngicos: en las infecciones leves suelen utilizarse medicamentos de aplicación en la boca en forma de gel, suspensión o pastillas. En las infecciones más extensas o persistentes, el profesional puede recomendar medicamentos por vía oral. La elección del medicamento, la duración y la forma de uso deben decidirlas exclusivamente el médico o el dentista; el tratamiento debe mantenerse durante el tiempo indicado aunque desaparezcan las molestias.
- Abordaje de la causa subyacente: controlar el azúcar en sangre, aplicar la técnica correcta con los inhaladores, tratar la sequedad de boca y corregir las prótesis mal ajustadas es importante para prevenir las recaídas.
- Tratamiento de la prótesis: en quienes usan prótesis, no basta con tratar los tejidos de la boca; también hay que limpiar y desinfectar adecuadamente la prótesis. De lo contrario, la infección puede reaparecer en poco tiempo.
En la candidiasis oral que se repite con frecuencia o que no responde al tratamiento, puede derivarse al especialista correspondiente para investigar si existe alguna situación que afecte al sistema inmunitario.
Prevención en quienes usan prótesis y férulas
La forma más eficaz de prevenir la candidiasis oral en quienes usan prótesis y férulas es limpiar los aparatos a diario y con regularidad y dejar descansar los tejidos de la boca. La superficie de las prótesis y las férulas puede ser porosa a nivel microscópico; en estas superficies, los hongos y las bacterias se adhieren formando una capa pegajosa llamada biopelícula.
Para quienes usan prótesis removible
- Quítese la prótesis todos los días y cepíllela con un cepillo suave para prótesis, con agua y jabón o con un limpiador de prótesis. La pasta de dientes normal puede rayar la superficie de la prótesis.
- Salvo que su dentista le indique lo contrario, quítese la prótesis por la noche y deje descansar los tejidos de la boca.
- En lugar de dejar la prótesis seca durante la noche, guárdela en un recipiente limpio como indique el fabricante o su dentista.
- Limpie con suavidad sus encías, su lengua y su paladar con un cepillo blando.
- Haga valorar el ajuste de su prótesis en las revisiones periódicas; las prótesis que rozan o se mueven pueden favorecer la irritación de los tejidos y la infección.
Para quienes usan alineadores transparentes y férulas de descarga
- Enjuague los alineadores con agua fría o tibia cada vez que se los quite; el agua caliente puede deformarlos.
- Cepíllese los dientes antes de ponerse los alineadores; procure que no queden restos de comida debajo de ellos.
- Con los alineadores puestos, evite tomar bebidas azucaradas o ácidas; solo agua.
- Limpie los alineadores cada día con el método que le indique su especialista y guárdelos en su estuche cuando no los use.
Para información detallada sobre la limpieza correcta de los alineadores transparentes, puede leer nuestro artículo cómo limpiar los alineadores transparentes. En nuestra clínica, el tratamiento con alineadores transparentes se realiza con el sistema Invisalign, y el cuidado de los alineadores se explica en detalle al inicio del tratamiento.
Si nota una mancha blanca en la boca
Si las manchas blancas o el enrojecimiento de la boca no desaparecen en unos días, se repiten con frecuencia o tiene ardor y sensibilidad al usar la prótesis, se recomienda acudir a una revisión. En nuestra policlínica de Oran, en Çankaya (Ankara), se valoran conjuntamente los tejidos de la boca y, en su caso, sus prótesis o alineadores; cuando es necesario, se deriva al especialista correspondiente.
Preguntas frecuentes
¿Los hongos en la boca son contagiosos?
Como los hongos Candida están presentes de forma natural en la boca de la mayoría de las personas, la candidiasis oral no suele considerarse contagiosa entre adultos sanos. Sin embargo, en la lactancia puede haber un paso mutuo entre el pezón de la madre y la boca del bebé. En ese caso se recomienda valorar a la madre y al bebé a la vez.
¿Los hongos en la boca se curan solos?
Cuando se deben a una causa leve y pasajera, por ejemplo tras un tratamiento corto con antibióticos, los síntomas pueden disminuir por sí solos. Sin embargo, en la mayoría de los casos es necesario un tratamiento antifúngico y corregir la causa subyacente. Si las manchas no desaparecen en unos días, hay que acudir a un profesional.
Uso prótesis, ¿qué debo hacer para no tener hongos?
Se recomienda quitarse la prótesis todos los días y limpiarla con un cepillo para prótesis y un limpiador adecuado, quitársela por la noche salvo que su dentista le indique lo contrario y cepillar también con suavidad los tejidos de la boca. Revisar periódicamente el ajuste de la prótesis también reduce la irritación de los tejidos y el riesgo de infección.
¿Cómo se previenen los hongos en la boca en quienes usan inhaladores?
Enjuagarse la boca con agua y escupir después de usar inhaladores con corticoides reduce la acumulación del medicamento en la boca. Si su médico lo considera oportuno, el uso de una cámara espaciadora también puede ser útil. No debe dejar su medicamento por decisión propia.
