Respuesta breve: La caries dental es una enfermedad que aparece cuando los ácidos que producen las bacterias de la boca a partir de alimentos azucarados y ricos en almidón disuelven con el tiempo el esmalte dental. Al principio se ven manchas blancas de aspecto calcáreo en el esmalte; a medida que avanza, aparecen cambios de color marrón o negro, cavidades, sensibilidad y dolor. En la fase inicial puede detenerse con flúor y una buena higiene bucal; cuando se forma una cavidad hace falta un empaste, y cuando llega al nervio, una endodoncia. El cepillado regular, reducir la frecuencia del consumo de azúcar y las revisiones son la base de la prevención.
La caries dental es una de las enfermedades crónicas más extendidas del mundo y puede afectar a personas de cualquier edad. La buena noticia es que en gran medida se puede prevenir y, si se detecta pronto, puede detenerse con métodos sencillos. En este artículo tratamos cómo se forma la caries, qué fases atraviesa y con qué síntomas se manifiesta, las opciones de tratamiento según la fase, las formas de prevenirla y los aspectos a los que deben prestar especial atención quienes llevan alineadores transparentes.
¿Cómo se forma la caries dental?
La caries dental se forma cuando los ácidos que produce la placa bacteriana de la superficie del diente al fermentar los azúcares provocan una pérdida de minerales del esmalte. En la boca siempre hay bacterias. Estas bacterias forman sobre la superficie del diente una capa pegajosa, es decir, la placa. Cuando comemos algo azucarado o con almidón, las bacterias de la placa utilizan esos nutrientes para producir ácido y aumenta la acidez del medio bucal. Esto provoca una pérdida de minerales del esmalte durante aproximadamente entre media hora y una hora.
La saliva intenta reparar esta pérdida neutralizando el ácido y devolviendo calcio y fosfato al esmalte. La caries empieza cuando la pérdida de minerales es más rápida y más frecuente que la reparación. Por eso, uno de los factores que más influyen en el riesgo de caries no es tanto la cantidad total de azúcar que se come, sino la frecuencia con la que se consume a lo largo del día. Picar continuamente o beber bebidas azucaradas a sorbos durante horas impide que los dientes tengan ocasión de repararse.
Entre otros factores que aumentan el riesgo de caries se encuentran una higiene bucal insuficiente, la falta de flúor, la disminución del flujo de saliva (algunos medicamentos, la radioterapia, enfermedades crónicas), los surcos profundos de los dientes, las superficies radiculares expuestas por la retracción de las encías y los aparatos de ortodoncia, como los brackets, que dificultan la limpieza.
¿Cuáles son las fases y los síntomas de la caries dental?
La caries dental atraviesa unas fases que empiezan en el esmalte y avanzan hacia la dentina y, finalmente, hacia el nervio; los síntomas también cambian según esta progresión.
- Fase inicial (mancha blanca): Aparecen en el esmalte manchas blancas, mates y de aspecto calcáreo. En esta fase normalmente no hay dolor. La superficie del esmalte sigue intacta y el proceso es reversible.
- Caries del esmalte: La pérdida de minerales avanza, la mancha puede adquirir un color marrón y puede empezar a romperse un poco la superficie. Los síntomas pueden seguir siendo muy escasos.
- Caries de la dentina: Cuando la caries llega a la dentina, más blanda y situada bajo el esmalte, avanza más deprisa. En esta fase son frecuentes la sensibilidad al dulce, al frío o al calor, un agujero visible en el diente y que se queden restos de comida atrapados.
- Caries que llega a la pulpa: Cuando la caries alcanza el nervio, puede aparecer un dolor espontáneo, prolongado y que empeora por la noche.
- Absceso: La infección no tratada puede extenderse a la punta de la raíz; aparecen hinchazón de la encía, supuración, mal sabor de boca y, a veces, hinchazón de la cara.
Las caries que empiezan entre los dientes pueden no verse a simple vista durante mucho tiempo y solo detectarse con una radiografía. Por eso, que no haya dolor no significa que no haya caries; de ahí la importancia de las revisiones periódicas.
¿Cómo se trata la caries dental según su fase?
El tratamiento de la caries dental se decide según lo avanzada que esté; en la fase temprana pueden bastar medidas preventivas, mientras que en las fases avanzadas son necesarios tratamientos más amplios.
- Manchas iniciales: Con aplicaciones profesionales de flúor, un cepillado regular con pasta fluorada, la corrección de los hábitos alimentarios y un seguimiento estrecho, la lesión puede detenerse y volver a mineralizarse. En algunos casos pueden aplicarse intervenciones mínimas como la infiltración con resina.
- Caries con cavidad: Se elimina el tejido cariado y el diente se repara, normalmente con un empaste de composite del color del diente. Cuando la pérdida de estructura es grande, pueden preferirse restauraciones de tipo incrustación (inlay u onlay) fabricadas en el laboratorio.
- Caries profundas: Si la caries está muy cerca del nervio, se puede aplicar un material de base protector conservando el nervio. Si el nervio está afectado, es necesaria una endodoncia.
- Casos muy avanzados: Si el diente está demasiado dañado para restaurarlo, puede ser necesaria la extracción; después, el hueco se completa con un implante, un puente o una prótesis.
- Dientes de leche: En los niños también deben tratarse las caries de los dientes de leche, porque la infección puede afectar al diente permanente que se está formando debajo y la pérdida temprana de dientes puede alterar la posición de los dientes permanentes.
Es normal notar una ligera sensibilidad al frío durante unos días después de un empaste, y suele disminuir por sí sola. Si al morder nota el empaste alto o si la sensibilidad va en aumento, debe acudir al dentista para un ajuste sencillo. Hay que recordar que el empaste repara el daño causado por la caries, pero no cambia los hábitos que la provocaron; para que no aparezcan nuevas caries en el mismo diente o en los dientes vecinos, las medidas preventivas son imprescindibles.
¿Cómo se previene la caries?
Los principios básicos de la prevención de la caries son eliminar la placa con regularidad, aprovechar el flúor, reducir la frecuencia del consumo de azúcar y acudir a revisiones periódicas con el dentista. Estos son los pasos que pueden aplicarse en el día a día:
- Cepíllese dos veces al día con pasta fluorada: No se salte sobre todo el cepillado de la noche, antes de acostarse.
- Limpie los espacios entre los dientes: Limpie una vez al día los espacios interdentales con hilo dental, cepillo interdental o irrigador bucal.
- Concentre el azúcar en las comidas: Tome el dulce con las comidas y no entre horas; evite picar a lo largo del día.
- Limite las bebidas azucaradas y ácidas: El agua es la bebida más segura. Intente tomar el té y el café sin azúcar.
- Favorezca la saliva: Beba suficiente agua; si tiene sequedad de boca, consulte a su dentista.
- Aproveche las medidas preventivas: En los niños pueden recomendarse los selladores de fisuras y el barniz de flúor; en los adultos con riesgo alto, las aplicaciones profesionales de flúor.
- Acuda a revisiones periódicas: Según su nivel de riesgo, normalmente se recomienda una revisión cada seis meses o una vez al año.
¿Aumenta el riesgo de caries al llevar alineadores transparentes?
Los alineadores transparentes no provocan caries por sí mismos; sin embargo, si no se siguen las normas de uso, pueden aumentar el riesgo. Como el alineador envuelve los dientes de forma ajustada, limita el acceso de la saliva a la superficie dental. Si se toma una bebida azucarada con el alineador puesto o si se coloca el alineador después de comer sin cepillarse los dientes, el azúcar y el ácido quedan atrapados entre el diente y el alineador y permanecen en contacto con el esmalte durante mucho tiempo. Esto puede provocar manchas blancas, sobre todo en el cuello de los dientes y alrededor de los attachments.
Las normas básicas para prevenir la caries en quienes llevan alineadores transparentes son las siguientes:
- No beber nada que no sea agua con el alineador puesto
- No colocarse el alineador sin cepillarse los dientes y limpiar los espacios interdentales después de cada comida; si no es posible cepillarse, al menos enjuagarse bien la boca con agua
- Limpiar también el propio alineador todos los días
- Evitar picar con frecuencia a lo largo del día; esto reduce el tiempo de uso del alineador y además aumenta el riesgo de caries
- No descuidar las aplicaciones de flúor y las revisiones que recomiende el dentista
Limpiar correctamente los alineadores también es importante para la salud de los dientes; para más información, puede leer nuestro artículo cómo limpiar los alineadores transparentes.
¿Cuándo hacerse una revisión en Ankara si sospecha que tiene caries?
Si ha notado manchas blancas o marrones en los dientes, sensibilidad al dulce o al frío, un agujero donde se queda atrapada la comida, o si ha pasado mucho tiempo desde su última revisión, le conviene hacerse una exploración. En nuestra clínica, situada en Park Oran Ofis, en Oran (Çankaya), valoramos su riesgo de caries y, si es necesario, examinamos también con radiografías las zonas que no se ven, para compartir con usted el plan de tratamiento adecuado a la fase de la caries.
Preguntas frecuentes
¿La caries dental desaparece sola?
Una caries que ya ha formado una cavidad no desaparece por sí sola y avanza con el tiempo. Solo las caries iniciales en fase de mancha blanca pueden detenerse y volver a mineralizarse con flúor y una buena higiene bucal.
¿Hay que tratar un diente con caries si no duele?
Sí. Muchas caries avanzan sin dar dolor; cuando el dolor aparece, la caries suele estar ya cerca del nervio. Un pequeño empaste en la fase temprana puede evitar una endodoncia que podría ser necesaria más adelante.
¿Hay que tratar la caries de un diente de leche?
Sí. Las caries de los dientes de leche pueden causar dolor e infección, afectar al diente permanente que se está formando debajo, y la pérdida temprana de dientes puede alterar la posición de los dientes permanentes. Por eso, las caries de los dientes de leche también deben tratarse.
¿La caries es contagiosa?
Las bacterias que causan la caries pueden pasar de los padres al bebé a través de la saliva, por ejemplo al compartir cucharas o chupetes. Por eso se recomienda que los padres cuiden su propia salud bucal y que no se metan en la boca la cuchara del bebé.
