Respuesta breve: El cáncer de encía es la forma de cáncer oral que se desarrolla en la encía y, en la mayoría de los casos, es un carcinoma de células escamosas. Los factores de riesgo más importantes son el consumo de tabaco y de alcohol. Una herida que no cicatriza en dos o tres semanas, una mancha blanca o roja, una hinchazón sin explicación, el sangrado y la movilidad de los dientes son síntomas a los que hay que prestar atención. El diagnóstico definitivo se hace mediante biopsia; el tratamiento puede incluir cirugía, radioterapia y tratamientos farmacológicos.
El cáncer de encía es la forma de cáncer oral que aparece en la encía y, en su gran mayoría, es un carcinoma de células escamosas, que se desarrolla a partir de las células superficiales que recubren el interior de la boca. Como sus síntomas iniciales a menudo pueden confundirse con una gingivitis, una llaga por la prótesis o una simple afta, su detección puede retrasarse. Sin embargo, en los cánceres orales el diagnóstico precoz influye de forma importante en las opciones de tratamiento y en los resultados. En este artículo ofrecemos información general sobre los síntomas del cáncer de encía, sus factores de riesgo, el proceso diagnóstico y las opciones de tratamiento; esta información no sustituye a un diagnóstico.
¿Qué es el cáncer de encía?
El cáncer de encía es la proliferación descontrolada de las células de los tejidos que forman la encía hasta formar un tejido maligno, y pertenece al grupo de los cánceres de la cavidad oral. Los cánceres orales pueden aparecer en la lengua, el suelo de la boca, el interior de las mejillas, el paladar, los labios y la encía. Los tumores que se desarrollan en la encía, al estar cerca del hueso maxilar subyacente, pueden afectar también al hueso cuando avanzan; esto puede causar síntomas como la movilidad de los dientes.
Los cánceres orales suelen ser más frecuentes en la edad media y avanzada; sin embargo, según los factores de riesgo, también pueden aparecer a edades más tempranas. La gran mayoría de las lesiones que se observan en la boca son benignas. No obstante, algunas manchas blancas o rojas pueden presentar cambios con potencial precanceroso y deben vigilarse.
Factores de riesgo
Los factores de riesgo más importantes del cáncer oral y de encía son el consumo de tabaco en cualquiera de sus formas y el consumo de alcohol; su consumo conjunto aumenta notablemente el riesgo.
- Productos del tabaco: el cigarrillo, el puro, la pipa, la cachimba y los productos de tabaco sin humo dañan directamente los tejidos de la boca. En la zona de la encía y de la mejilla donde se mantiene el tabaco sin humo aumenta el riesgo de que aparezcan lesiones.
- Alcohol: el consumo regular y elevado de alcohol es un factor de riesgo independiente; combinado con el tabaco, su efecto se multiplica.
- Masticar betel y nuez de areca: este hábito, extendido en algunas regiones, es un factor de riesgo importante.
- Infección por VPH: sobre todo algunos tipos de VPH se relacionan con los cánceres de orofaringe, que afectan principalmente a la base de la lengua y a la zona de las amígdalas.
- Edad avanzada
- Inmunosupresión: los medicamentos utilizados tras un trasplante de órganos o las enfermedades que debilitan el sistema inmunitario pueden aumentar el riesgo.
- Luz solar: la exposición prolongada al sol sin protección supone un riesgo, sobre todo para el cáncer de labio.
- Alimentación: una dieta pobre en frutas y verduras se ha relacionado con el riesgo.
- Irritación crónica: aunque el roce continuo de bordes de dientes rotos o de prótesis mal ajustadas sobre la misma zona no se considera por sí solo una causa fuerte, está entre los factores que se investigan, y se recomienda eliminar este tipo de irritaciones.
Tener un factor de riesgo no significa que vaya a desarrollarse un cáncer; también puede aparecer en personas sin factores de riesgo. Por eso, prestar atención a los cambios en la boca es importante para todos.
Síntomas precoces
Entre los síntomas precoces del cáncer de encía están una herida que no cicatriza en dos o tres semanas, una mancha blanca o roja en la encía, una hinchazón o un engrosamiento sin causa aparente, el sangrado y una movilidad de los dientes sin explicación. La mayoría de estos síntomas también pueden deberse a otras causas más sencillas; pero cualquier cambio que no desaparezca debe ser valorado siempre por un profesional.
- Herida en la encía o en el interior de la boca que no cicatriza en dos o tres semanas
- Manchas blancas que no se desprenden (leucoplasia) o manchas rojas de aspecto aterciopelado (eritroplasia)
- Engrosamiento, endurecimiento, abultamiento o crecimiento de superficie irregular en la encía
- Sangrado sin explicación, al cepillarse o espontáneo
- Movilidad o desplazamiento de los dientes sin enfermedad periodontal
- Herida de extracción que no cicatriza tras sacar un diente
- Prótesis que antes ajustaba bien y de repente deja de ajustar
- Adormecimiento en el labio, la mandíbula o la lengua
- Dificultad para masticar, tragar o hablar
- Bulto palpable en el cuello que no desaparece
En las fases iniciales el dolor no suele ser notable. Que no haya dolor no significa que la lesión carezca de importancia. Mirarse una vez al mes en el espejo con buena luz y revisar los labios, las encías, el interior de las mejillas, la cara superior y los laterales de la lengua y el suelo de la boca puede ayudar a detectar los cambios a tiempo.
Diagnóstico
El diagnóstico definitivo del cáncer de encía se establece mediante biopsia, es decir, el estudio al microscopio de una muestra de tejido tomada de la zona sospechosa; la exploración y las pruebas de imagen complementan este proceso.
- Exploración intraoral: en las revisiones rutinarias, el dentista examina todos los tejidos blandos de la boca. Se valoran el tamaño, el color, la consistencia y los límites de una lesión sospechosa, y se palpan los ganglios linfáticos del cuello.
- Seguimiento o derivación: si hay una herida que se cree causada por una irritación, puede eliminarse la causa y hacerse una nueva revisión al poco tiempo. Si la lesión no cicatriza o presenta características sospechosas, se deriva a cirugía oral y maxilofacial, a otorrinolaringología o a la especialidad correspondiente.
- Biopsia: con anestesia local se toma una pequeña muestra de tejido de la lesión y se realiza un estudio anatomopatológico.
- Pruebas de imagen: una vez establecido el diagnóstico, pueden solicitarse estudios como radiografías, tomografía computarizada, resonancia magnética o PET para determinar la extensión de la enfermedad.
Este proceso permite determinar el estadio de la enfermedad para planificar el tratamiento más adecuado para cada persona.
Opciones de tratamiento
El tratamiento del cáncer de encía se planifica según el tamaño del tumor, su extensión, si el hueso está afectado o no y el estado de salud general de la persona, utilizando la cirugía, la radioterapia y los tratamientos farmacológicos de forma aislada o combinada. El tratamiento lo llevan a cabo equipos en los que colaboran especialidades como la cirugía de cabeza y cuello, la oncología radioterápica y la oncología médica.
- Cirugía: se extirpa el tumor con un margen de tejido sano a su alrededor. Si el hueso maxilar está afectado, puede ser necesario extirpar parte del hueso y realizar después una reconstrucción. También se valoran los ganglios linfáticos del cuello.
- Radioterapia: puede aplicarse sola o como tratamiento complementario tras la cirugía.
- Tratamientos farmacológicos: la quimioterapia, las terapias dirigidas y la inmunoterapia pueden formar parte del plan según el estadio de la enfermedad.
- Rehabilitación: pueden aplicarse tratamientos de apoyo y rehabilitación protésica para recuperar las funciones del habla, la deglución y la masticación.
El papel del dentista
En los pacientes en los que se planifica radioterapia en la región de cabeza y cuello, es importante valorar la salud bucodental y completar los tratamientos dentales necesarios antes del tratamiento. Después de la radioterapia pueden aparecer sequedad de boca, un mayor riesgo de caries y problemas de cicatrización en el hueso maxilar. Por eso, durante y después del tratamiento se mantiene un seguimiento regular con el dentista, de acuerdo con las recomendaciones del equipo de oncología.
Prevención e importancia de las revisiones periódicas
Las formas más eficaces de reducir el riesgo de cáncer oral son no consumir tabaco, limitar el alcohol, proteger los labios del sol, seguir una dieta rica en frutas y verduras y acudir a revisiones dentales periódicas. Las revisiones rutinarias son una oportunidad para valorar no solo los dientes, sino todos los tejidos blandos de la boca. También se recomienda eliminar las fuentes de irritación crónica, como los bordes de dientes rotos o las prótesis mal ajustadas. Para otras dudas, puede consultar nuestra página de preguntas frecuentes.
¿Qué hacer si tiene en la boca un cambio que no desaparece?
Si ha notado una herida, un cambio de color o una hinchazón que no se cura en dos o tres semanas, se recomienda mostrársela a un dentista sin demora. En nuestra policlínica de Park Oran Ofis, en Oran (Çankaya), se realiza una exploración de los tejidos blandos de la boca; cuando se considera necesario, se deriva a la especialidad correspondiente. Para pedir cita, puede ponerse en contacto con nosotros.
Preguntas frecuentes
¿El cáncer de encía duele?
En las fases iniciales no suele haber un dolor marcado. Por eso, que no haya dolor no significa que una lesión carezca de importancia. Todo cambio que no se cure en dos o tres semanas debe ser valorado por un profesional.
¿Una mancha blanca en la boca es cáncer?
La gran mayoría de las manchas blancas de la boca son benignas y pueden deberse a causas como una irritación o una infección por hongos. Sin embargo, las manchas blancas que no se desprenden ni desaparecen pueden presentar cambios precancerosos, por lo que deben explorarse y, si es necesario, biopsiarse.
¿Cómo se diagnostica el cáncer de encía?
El diagnóstico definitivo se establece mediante el estudio anatomopatológico de una muestra de tejido tomada de la zona sospechosa, es decir, mediante biopsia. Una vez diagnosticado, pueden utilizarse diversas pruebas de imagen para determinar la extensión de la enfermedad.
¿Es posible prevenir el cáncer de encía?
Para reducir el riesgo se recomienda no consumir tabaco, limitar el alcohol, proteger los labios del sol y seguir una dieta rica en frutas y verduras. Las revisiones dentales periódicas ayudan a detectar a tiempo los cambios en la boca.
