Risposta breve: Il succhiamento del dito e l'uso del ciuccio sono nella prima infanzia un comportamento naturale di rilassamento. In genere si raccomanda di abbandonare l'abitudine intorno ai 3-4 anni. Un succhiamento intenso che prosegue fino al periodo dell'eruzione dei denti anteriori permanenti può causare morso aperto sui denti anteriori, protrusione dei denti superiori e restringimento della mascella superiore. Se l'abitudine viene abbandonata precocemente, una parte di questi effetti può attenuarsi da sola.
Vedere i neonati che succhiano il dito o si calmano con il ciuccio è un'immagine familiare alla maggior parte dei genitori. Il succhiamento del dito e l'uso del ciuccio sono comportamenti definiti in medicina «suzione non nutritiva», considerati del tutto naturali nei primi anni di vita. Tuttavia, quando queste abitudini proseguono in modo intenso oltre una certa età, possono influire sull'allineamento dei denti e sullo sviluppo delle mascelle. In questo articolo affrontiamo perché compare l'abitudine, fino a che età è considerata normale, i suoi possibili effetti e i metodi per smettere.
Perché i bambini succhiano il dito?
Il succhiamento del dito è un'estensione del riflesso di suzione innato del neonato e ha spesso lo scopo di autoconsolarsi. Questo riflesso è presente già nel grembo materno; nelle immagini ecografiche di alcuni feti si osserva che succhiano il dito. Dopo la nascita la suzione è legata, oltre all'alimentazione, anche al senso di sicurezza, all'addormentamento e al rilassamento.
Con la crescita del bambino il succhiamento del dito può trasformarsi in un'abitudine che compare soprattutto nei momenti di stanchezza, disagio, noia o ansia. Sono frequenti i bambini che portano il dito alla bocca mentre guardano la televisione, mentre si addormentano o quando entrano in un ambiente nuovo. Anche cambiamenti come la nascita di un fratello, l'inizio dell'asilo nido o un trasloco possono intensificare l'abitudine. Per questo, nell'affrontarla, è importante tenere conto dei bisogni emotivi del bambino.
Fino a che età il succhiamento del dito è normale?
Il succhiamento del dito e del ciuccio è normale nella prima e nella seconda infanzia; la maggior parte dei bambini abbandona da sola questa abitudine tra i 2 e i 4 anni. Organizzazioni come l'Accademia Americana di Odontoiatria Pediatrica raccomandano che la suzione non nutritiva venga idealmente ridotta intorno ai 3 anni e interrotta prima dell'eruzione dei denti anteriori permanenti. I denti anteriori permanenti iniziano in genere a erompere intorno ai 6-7 anni.
L'effetto non dipende solo dall'età. Contano anche la frequenza dell'abitudine (quante ore al giorno dura), l'intensità (con quanta forza si succhia) e la posizione del dito in bocca. Una suzione lieve e di breve durata mentre ci si addormenta non produce lo stesso effetto di una suzione forte che dura tutto il giorno. Per questo, in un bambino di 3 anni, la presenza dell'abitudine non deve da sola essere motivo di preoccupazione; con il passare dell'età e con la comparsa di modifiche nei denti è invece necessario un approccio più attivo.
Quali sono gli effetti del succhiamento del dito sui denti e sulle mascelle?
Il succhiamento intenso e prolungato del dito o l'uso del ciuccio esercitano una pressione continua sui denti e sulle mascelle e possono modificare la forma delle strutture in sviluppo. Gli effetti più frequenti sono i seguenti:
- Morso aperto: Poiché il dito o il ciuccio si trova tra i denti anteriori, quando si chiude la bocca i denti anteriori superiori e inferiori non si toccano. Questo quadro è una delle cause più comuni di morso aperto nei bambini.
- Protrusione dei denti anteriori superiori: La pressione del dito sui denti superiori può portare questi denti a inclinarsi in avanti e a creare spazi tra loro. I denti sporgenti sono più vulnerabili ai traumi, come le cadute.
- Inclinazione all'indietro dei denti anteriori inferiori: Il dito che si appoggia sui denti inferiori può spingerli verso il lato della lingua.
- Restringimento della mascella superiore e morso incrociato: La contrazione dei muscoli delle guance durante la suzione e la posizione bassa della lingua possono limitare lo sviluppo laterale della mascella superiore. Ne può risultare un morso incrociato nei denti posteriori.
- Abitudini della lingua e del linguaggio: L'apertura tra i denti anteriori può far sì che la lingua venga spinta in questo spazio durante la deglutizione e la parlata; ciò può influire sulla pronuncia di alcuni suoni.
Anche se gli effetti del ciuccio sono in generale simili a quelli del succhiamento del dito, vi sono alcune differenze. Poiché il ciuccio può essere controllato dal genitore, abbandonarlo è spesso più facile. Il dito, invece, essendo sempre a portata di mano, può far durare più a lungo l'abitudine. Se si usa il ciuccio, è importante sceglierlo di dimensioni adatte all'età del bambino e non immergerlo nel miele o in sostanze zuccherate, anche per il rischio di carie. Ricordiamo anche che l'abitudine di addormentarsi con il biberon può predisporre alla carie della prima infanzia.
Quali sono i metodi per abbandonare l'abitudine?
Per smettere di succhiare il dito l'approccio più efficace consiste in metodi che sostengono il bambino e lo coinvolgono nel percorso, invece di punirlo. Pressioni, rimproveri o derisioni possono aumentare l'ansia del bambino e rafforzare ulteriormente l'abitudine.
Alcuni metodi che le famiglie possono applicare sono i seguenti:
- Individuate i fattori scatenanti: Osservate in quali situazioni il Suo bambino succhia il dito. Trovare soluzioni a cause come stanchezza, noia o ansia riduce l'abitudine.
- Usate il rinforzo positivo: Segnate con adesivi su un calendario i giorni in cui non succhia il dito e fissate piccoli obiettivi. Sostenere il successo con un elogio aumenta la motivazione del bambino.
- Tenete occupate le mani: Nei momenti in cui l'abitudine si intensifica, come quando guarda la televisione o durante un viaggio in auto, tenete le mani del bambino impegnate con giocattoli, disegni o pasta da modellare.
- Accorgimenti per l'ora di dormire: Per la suzione che avviene inconsciamente nel sonno si può usare come promemoria un guanto morbido o una benda sul dito. Abbracciare prima di dormire un giocattolo amato può essere un modo alternativo di rilassarsi.
- Abbandonate gradualmente il ciuccio: Togliere prima il ciuccio durante il giorno, lasciandolo solo per dormire, e poi eliminarlo del tutto funziona in molti bambini.
Se questi metodi non bastano, in particolare nel periodo in cui iniziano a erompere i denti permanenti, il dentista pediatrico o l'ortodontista può consigliare un apparecchio da collocare in bocca che ricordi di non ripetere l'abitudine. Questi apparecchi hanno più successo quando il bambino è disposto a smettere, e la decisione viene presa soltanto dopo la visita.
Come si correggono le alterazioni che si sono create?
Se il succhiamento del dito viene abbandonato precocemente, il morso aperto e le lievi inclinazioni dei denti che compaiono soprattutto nel periodo dei denti da latte si attenuano o si correggono spesso da soli. I muscoli delle labbra e della lingua guidano nel tempo i denti verso una posizione più equilibrata. Per questo la cessazione dell'abitudine è il primo e più importante passo del trattamento.
Se l'abitudine è proseguita anche dopo l'eruzione dei denti permanenti, o se dopo averla abbandonata lo spazio non si chiude, può essere necessario un trattamento ortodontico. Una mascella superiore stretta può essere affrontata con apparecchi di espansione durante il periodo di crescita. Se è presente anche l'abitudine di spingere la lingua, gli esercizi per la lingua e, se necessario, la terapia logopedica supportano il trattamento. Nelle età e nelle condizioni adatte si possono valutare anche opzioni di trattamento precoce con allineatori trasparenti; su questo può trovare informazioni nella nostra pagina Invisalign First nei bambini. Il trattamento del morso aperto in età più avanzata è descritto nel nostro articolo trattamento del morso aperto con allineatori trasparenti.
Se si chiede quando effettuare la valutazione ortodontica del Suo bambino, il nostro articolo a che età gli allineatori trasparenti può essere d'aiuto. Come indicazione generale, effettuare la prima visita ortodontica intorno ai 7 anni aiuta a individuare precocemente i problemi legati alla crescita.
Quando rivolgersi al medico?
Se il succhiamento del dito prosegue in modo intenso dopo i 4 anni, se ha notato un'apertura tra i denti anteriori o una netta inclinazione in avanti, oppure se il Suo bambino vorrebbe smettere ma non ci riesce, una valutazione da parte del dentista sarà utile. Nel nostro studio a Park Oran Ofis, a Çankaya, ad Ankara, vengono esaminati lo sviluppo dei denti e delle mascelle del Suo bambino e la Sua famiglia viene guidata nel percorso per abbandonare l'abitudine; la necessità di un trattamento ortodontico viene pianificata in base allo stato di crescita.
Domande frequenti
È più dannoso per i denti il ciuccio o il succhiamento del dito?
Entrambi, se usati in modo intenso e prolungato, possono produrre effetti simili. Poiché il ciuccio può essere controllato dal genitore, in genere è più facile da abbandonare. Il dito, essendo sempre a portata di mano, può far durare più a lungo l'abitudine.
Il morso aperto dovuto al succhiamento del dito si corregge da solo?
Se l'abitudine viene abbandonata nel periodo dei denti da latte, il morso aperto si attenua spesso da solo. Se l'abitudine prosegue dopo l'eruzione dei denti permanenti o se si associa la spinta della lingua, può essere necessario un trattamento ortodontico. Il monitoraggio della situazione si effettua con la visita dal dentista.
Spalmare un prodotto amaro sul dito funziona?
Alcune famiglie usano questi prodotti come promemoria, ma da soli spesso non bastano. La partecipazione volontaria del bambino al percorso e il rinforzo positivo danno risultati più duraturi. Prima di usare qualsiasi prodotto si raccomanda di consultare il medico del Suo bambino.
